本剧从1976年粉碎“四人帮”后讲起，着重描绘了邓小平同志在复出后，面对百废待兴的局面，如何一步步推动思想解放、恢复高考、科学大会召开以及开启改革开放等重大历史决策。剧集不仅展现了领导人在高层的运筹帷幄，也通过知青返城、个体户兴起等小人物的故事，折射出时代巨变对普通人的影响。从安徽小岗村的“生死契约”到深圳特区的设立，每一个关键的历史节点都在剧中得到了细致呈现，塑造了一个有血有肉、既意志坚定又充满温情的老一辈革命家形象。
该剧以极大的历史勇气和细腻的艺术手法，还原了一段决定中国命运的关键岁月。演员对邓小平的神态、语气捕捉得惟妙惟肖，让人信服。全剧没有空洞的口号，而是通过具体的矛盾和冲突，展现了改革的来之不易。尤其是恢复高考那一段，看哭了无数观众，具有极强的历史感染力。
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