本片分为《死亡本能》和《头号公敌》上下两部，全长四小时。讲述了雅克·梅林从一个曾在阿尔及利亚战争中饱受创伤的伞兵，转变为跨越法国、加拿大、美国多国的世纪大盗。他不只抢劫，还绑架、越狱、甚至出版自传炫耀罪行，将媒体和公众玩弄于股掌之间。上部结束于他第一次入狱，下部则聚焦于他如何一次次越狱并变本加厉。影片最后，1981年巴黎郊区，梅林在车上等待红灯，一个中队警察包围了他。他并没有举枪，而是点燃一支烟，对着车窗外的警察微笑，然后被22颗子弹射穿。旁白响起他的日记：“我深知我会这样死去，在街头，像一条狗，但我死得其所。”
文森特·卡索贡献了影帝级的癫狂表演。全片有种狂躁的、不安的生命力，节奏感极强。这不是一部歌颂黑帮的电影，而是一部解剖“自毁型人格”的病理报告。结尾的处理冷静而残忍，让你对这个人恨不起来也爱不起来，只觉得震撼。
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