1945年8月14日深夜，日本东北小镇的一户农家。父亲一郎是退伍军人，坚信“一亿玉碎”；母亲和子偷偷藏起了家里的毒药，准备带着四个孩子活下去；大儿子正夫是少年兵，刚从前线逃回来，满身是伤；大女儿明子则和隔壁的朝鲜劳工相爱。整部电影聚焦这24小时内的家庭对话和挣扎。父亲得知天皇可能投降后，准备切腹；正夫揭露了军队的残暴；明子决定和恋人逃跑。8月15日正午，收音机里传来天皇的《终战诏书》，用的是谁都没听懂的宫廷语言。父亲听完，放下刀，默默走到田里继续锄草。正夫为明子送行。和子拿出仅剩的一碗米，做了一锅饭。全家人围着饭桌，第一次没有说“饭前口号”，只是安静地吃饭。片名《日本最长的夏天》出现在饭后黑屏上。
反战而非反战败的典范。全片没有战争场面，却比任何战争片都更让人体会到普通人在历史洪流中的无力感。天皇广播那场戏，全员不解却又如释重负的微妙表情，精准得可怕。最后一家人的沉默吃饭，胜过千言万语。
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