幕末，海坂藩。下级武士井口清兵卫每天黄昏必然收刀回家，被同僚嘲讽为“黄昏清兵卫”。他妻子早逝，要照顾痴呆母亲和两个幼女，生活清贫到靠编鸟笼贴补家用。但没人知道，他其实是藩内第一剑客。某天，藩主密令他暗杀一名投靠倒幕派的叛徒。清兵卫拒绝，说“我只想看着女儿长大”。但叛徒得知此事后，反而深夜上门挑战，因为他也想和最强的剑客决斗。为了保护家人不被牵连，清兵卫被迫应战。决战前夜，他教女儿们写毛笔字，说：“爸爸明天要去砍一个人，但你们要记住，用笔比用剑难得多。”次日黄昏，他提着刀走出家门，背影在夕阳下拉得很长。这一战之后，再也没有人见过“黄昏清兵卫”。
古典武士片的现代复兴。没有夸张特效，只有一刀入魂的写实剑戟。清兵卫的“弱”与“强”形成最动人的张力，他不是英雄，只是一个想当个好父亲的普通人。影片对幕末时代氛围的还原精准到位，最后的雪中决斗戏静穆而悲凉，堪称年度最佳动作场面。
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